Entrevista: Elena Barraquer

Elena Barraquer es una oftalmóloga española especializada en cirugía de catarata y trasplante de córnea. En 2012 fue reconocida con la Medalla de Honor de Barcelona y en 2018 fue galardonada con el premio Queen Sophia Spanish Institute en su categoría de Premios a la excelencia. Inició la Fundación Elena Barraquer en 2017 para continuar con sus expediciones a África con el fin de ayudar a las comunidades más necesitadas.

1. Muchos tenemos el gusto de dar atenciones a gente necesitada y muchas veces en regiones extremas, pero muy pocas personas con la intensidad y pasión con que lo haces tú al igual que en toda tu vida, llevando mucho cariño y atenciones médicas a personas muy desamparadas.

¿Cómo nace esto en tí y desde cuando?

Prestar ayuda a gente necesitada es una tradición de la familia Barraquer. Ya mi abuelo visitaba pacientes sin recursos. En 1979 realicé mi primer viaje solidario a Haití como miembro de un equipo de oftalmólogos de Washington. Esa experiencia me abrió los ojos a la cooperación, dándome cuenta de la cantidad de gente a la que podía ayudar haciendo simplemente lo que sabía hacer. Mi primera aventura en África fue de la mano de la ONG Fundación SOS, en el sur de Senegal. Me apenó la extrema necesidad y me sorprendió la sonrisa de los niños pese a no tener nada o casi nada. Una toma de contacto inicial para hacer diagnóstico y poder pasar a la acción. Me quedé tan impresionada con lo que vi, que pensé que había que volver.

Tras ese viaje y durante los 13 años al frente de la Fundación Barraquer, realicé numerosas expediciones médicas animada por la constatación de que si operas a una persona de cataratas, al devolverle la visión, no solo mejoras sus condiciones de vida, sino la de todos los miembros de su extensa familia.

Esos viajes fueron el inicio de la que acabaría siendo la Fundación Elena Barraquer, una organización sin fines de lucro que se creó en Junio del 2017 para expandir la labor asistencial y convertirse en la plataforma para que otros oftalmólogos tengan a su disposición las herramientas necesarias y así sumarse a la lucha contra la ceguera.

2. ¿Cómo es la logística con todo tu equipo para atender tantos pacientes en tan poco tiempo? Cuántos operativos haces en un año ya que regiones?

Cada expedición se prepara minuciosamente en Barcelona, según el número de días de cirugía y número de cirujano. En ocasiones los equipos están compuestos de dos cirujanos, por lo que se puede llegar a operar a más de 400 personas en una sola semana. Todo el material viaja repartido en maletas numeradas e inventariado para que, a la llegada al país, sea rápido el distribuirlas según su contenido: material de quirófano, material de anestesia y material de consulta.

Fundación Elena Barraquer organiza su actividad con un año de antelación, según las peticiones de ayuda de los gobiernos u ONGs que trabajan en estos países. El equipo de Fundación Elena Barraquer en Barcelona está compuesto por cuatro colaboradores, bajo la dirección del Patronato de Fundación Elena Barraquer.

Trasladamos todo el material (microscopio, Phaco, equipos de esterilización portátil, instrumental quirúrgico) y todo lo necesario para la cirugía y tratamiento de ésta.

El primer día de trabajo se monta el quirófano (Domingo) y se opera durante los cinco días siguientes (de Lunes a Viernes), dejando el último día (Sábado) para revisión de todos los pacientes operados y desmontaje de quirófano. El seguimiento a largo plazo lo hacen los técnicos y oftalmólogos locales, que durante la semana de la expedición han sido formados para ello.

3. Qué técnicas de cirugía de catarata usan habitualmente y que tipos de implantes colocan? ¿Realizan otro tipo de cirugías o atenciones médicas? ¿Qué les puedes recomendar a quienes hacen o se inician en este tipo de acciones?

Siempre que la dureza de la catarata lo permite, realizamos facoemulsificación. Evitando incisiones de gran tamaño que requieren sutura minimizamos el riesgo de endoftalmitis ya que las condiciones de higiene en estos países no es la ideal. Colocamos todo tipo de implantes, plegables para facos o de cámara anterior si se trata de una catarata subluxada y hay que hacer intracapsular. En general solo operamos cataratas ya que esta es la primera causa de ceguera en los países donde trabajamos. A veces extirpamos algún pterigión pero solo si ya quita visión o visibilidad para la cirugía de catarata. Y cuando hacemos el screening, si vemos algún caso necesitado de atención en nuestro centro de Barcelona para cirugía compleja, lo derivamos allí. Mi recomendación para los oftalmólogos que quieran realizar campañas es que practiquen la técnica quirúrgica con la que se sientan más cómodos. Como decía mi padre: lo mejor es enemigo de lo bueno.

4. Hay muchas anécdotas entretenidas en estos viajes, así como vivencias extraordinarias y también malos ratos. ¿Te acuerdas de las más significativas?

En cada expedición hay millones de anécdotas bonitas para recordar. Hay más historias felices que tristes. En Agosto 2019 en Uganda presencié el asombroso caso de Zaitu, una mujer de 42 años con aniridia congénita. Cataratas maduras bilaterales le habían llevado a la ceguera. La mujer se presentó en la clínica donde la operamos con mucho miedo, sin saber si iba a volver a recuperar la vista. A pesar de dejarla afáquica (por la falta total de iris no logré colocar la LIO), recuperó suficiente visión para valerse por sí misma y regentar una zapatería.

Hay muchos otros recuerdos entrañables como la abuelita Samburu que caminó durante 3 días acompañada de su nieto para que le operásemos la catarata en su único ojo funcionante. Al día siguiente de la cirugía nos regaló su bastón porque ya no lo necesitaba. También recuerdo el grito de alegría del niño Bengalí al volver a ver un “paki” (pájaro en su idioma).

El peor mal rato lo pasé con una hemorragia expulsiva…por suerte el paciente tenía una catarata negra con visión de PL.

5. Toda esta labor que realizan junto a quienes te acompañan son de un gran sentido moral, humano y sin duda un ejemplo de vida. ¿Qué les puedes decir a las nuevas generaciones de oftalmólogos en este sentido?

Si todos los oftalmólogos del mundo dedicamos una semana al año de nuestro tiempo a los demás, se solucionaría el problema de la ceguera evitable. La satisfacción de realizar estas acciones supera sin duda el sacrificio y esfuerzo que conllevan. Las sonrisas de los pacientes al destaparse el ojo operado valen más que todo el oro del mundo. Creo que el trabajo de cualquier médico no está completo sin una parte solidaria. Pero hay que hacerlo sistemáticamente y siguiendo unas pautas profesionales y éticas: recomiendo a todos los oftalmólogos que primero participen en las campañas haciendo el triage de los pacientes. Así verán el tipo de cataratas al que nos enfrentamos y decidirán si se sienten cómodos y capaces de operarlas en las condiciones que nos acompañan.